המאפיין המרכזי של הסובלים מהפרעה זו הוא מתן האפשרות לאחרים לקבל החלטות חשובות עבורם, ליזום פעולות חשובות, וליטול אחריות בשטחים משמעותיים בחייהם. הם מכפיפים את צורכיהם לצורכי הזולת בו הם תלויים בתחושה שכל צעד אסרטיבי שלהם עלול לפרק את הקשר.
הם יהיו מוכנים לעיתים קרובות לסבול פגיעות והשפלות פיזיות ונפשיות עצומות מחשש שאחרת הם יינטשו. כשהם לבדם אפילו לזמן קצר הם עשויים לחוות מתח רב וחוסר אונים. ישנה סברה המציעה שההפרעה נובעת אולי מהתנהגות הורית שהיא גם סמכותית וגם מגינת יתר. הורים מגיני-יתר מעודדים תלות מצד ילדיהם והתנהגות תלותית מקדמת הגנתיות מנחמת של ההורים.
ההפרעה פוגעת בתפקוד תעסוקתי אם טבע העבודה דורש קבלת החלטות עצמאית. קשרים חברתיים עשויים להיות מוגבלים לאנשים מעטים בהם האדם תלוי. וכאשר קשר התלות מאוים, עשוי להופיע דיכאון חמור.
