אפיונים קליניים ואבחוניים
התנהגות שמטרתה להפחית משקל – הדחף לרזון הוא התכונה הבסיסית של הפרעה זו. דחף זה נובע מפוביית משקל או מחרדה מפני השמנה, הנובעות מכך שהסובלת מהפרעה משוכנעת בכל לבה שממדי גופה גדולים מדי. הדפוס האופייני להפרעה זו מתחיל בדיאטה, עקב דאגה ממשקל יתר, לעיתים בשל הקנטות מצד המשפחה או חברים.
הדיאטה האופיינית מתחילה בהפחתת ממתקים ומזונות עתירי קלוריות ופחמימות. והסובלת מההפרעה הופכת מומחית לערך הקלורי של כל סוגי המזון. עשויים לעבור שבועות או חודשים בלי שהסובבים אותה יבחינו בהתנהגות זו. בינתיים הסובלת מההפרעה תאבד שליטה על הדיאטה אם כי בשלב זה אופיינית עדיין ההכחשה של התנהגות אבנורמלית ואף הנערה חשה טוב ברזונה ועל כן אינה מעוניינת בעזרה. בהמשך אופייני שימוש בשיטות שונות כגון התעמלות נמרצת, הקאות, חומרים משלשלים ומשתנים. כל אלה מיועדים להאיץ את הירידה במשקל. רובה של התנהגות זו מתרחשת בהיחבא. הסובלות מההפרעה עלולות לסרב לאכול יחד עם משפחותיהן או במקומות ציבוריים.
המונח אנורקסיה שמשמעו אובדן התיאבון הוא מטעה, שכן אובדן התיאבון הוא נדיר ומתרחש רק בשלב מאוחר בהפרעה.
פסיכופתולוגיה המאופיינת בפחד מפני השמנה – בקרב רבות מהסובלות מההפרעה, הדחף לרזון קשור בהפרעה בדימוי הגוף, והדימוי העצמי מושפע במידה רבה מדאגות הקשורות במשקל ובגזרה. למרות הרזון הקיצוני הסובלת מההפרעה תופסת עצמה כשמנה ולעיתים גם כמכוערת. דימוי הגוף אינו קשור להופעה החיצונית אלא יותר לעמדות ולרגשות שיש לסובלת מההפרעה לגבי גופה וגזרתה.
הפרעה אנדוקרינית – פסקת המחזור היא תופעה שכיחה ומתרחשת גם עקב אובדן משקל ומחסור של שומנים בגוף. הן נשים והן גברים הסובלים מההפרעה מאבדים את עניינם וכושרם המיני, בייחוד כשמדובר במי שאינם משלשלים או מקיאים. במקרים המתרחשים לפני הופעת הווסת עלולה ההפרעה להאט את ההתפתחות הגופנית, למשל בצמיחה לגובה ובהתפתחות החזה. אצל בנים ישנו סיכוי גבוה להפרעות בהתנהגות המינית.
פסיכופתולוגיה נלווית – מלבד אפיונים התנהגותיים ישנם גם אפיונים פסיכופתלוגיים החופפים להפרעות פסיכיאטריות אחרות. אלו כוללים חשיבה דיכוטומטית ו/או טווח חשיבה ועניין המוגבלים רק למזון ולגזרת הגוף. כמו כן, ניכרת הפסקה ביחסים החברתיים. רבים מהאפיונים הפסיכופתולוגיים נובעים מההרעבה. אלו כוללים רגזנות, שינויים חדים במצב הרוח ובעיות שינה. ברבות מהסובלות מההפרעה ניכרים אפיונים של דיכאון כמו גם התנהגות אובססיבית-קומפולסיבית בדגש על פרפקציוניזם ונוקשות. גניבה קומפולסיבית בעיקר של חומרים משלשלים וסוכריות, אך לעיתים גם של בגדים ופריטים אחרים, היא שכיחה.
אפיונים גופניים – בסובלות מההפרעה הרזות במיוחד ניכרת לעתים האטה בוויסות מערכת העצבים האוטונומית, המתבטאת בהאטת קצב פעימות הלב, בירידת לחץ הדם ובירידה בחום הגוף. ייתכנו בצקת, נשירת שיער והופעת שיער עדין ורך על עור הגוף. כמעט כל איבר בגוף עלול להיות מושפע מן ההפרעה, והפרעות בחילוף החומרים עלולות להתרחש במגוון רחב. סיבוכים רציניים אפשריים; הם התרחבות הקיבה, קרישי הדם בעורק המזנטרי והרס העצם.
סיווג
יש חוקרים המבחינים בין הסובלים מההפרעה שחווים תקופות בולימיות לבין אלה שעסוקים רק בהרזיה. משקלם של אלה החווים תקופות בולמיות נמצא בדרך כלל גבוה יותר לפני ההפרעה. וסביר להניח סבלו ממשקל עודף. הם בדרך כלל מגיעים ממשפחות שבהן השמנת יתר הייתה שכיחה. מדובר בקבוצה שמתאפיינת גם בהתנהגות אימפולסיבית, וייתכנו התמכרות לסמים, גניבות, ולעיתים פגיעה עצמית וניסיונות אובדניים.לעיתים מדובר בבעלי אישיות גבולית, נרקיסיסטית או אנטי-חברתית.
אפידמיולוגיה
שכיחותן של הפרעות אכילה גבוהה בקרב בנות. היחס הוא כ-9 בנות לבן אחד. הפרעות אכילה הן הפרעות “מערביות” ומופיעות הרבה יותר במדינות המפותחות והמתועשות. גורמים סוציו-תרבותיים הם העלי תפקיד חשוב בקביעת שכיחותן של הפרעות אכילה בקרב סוגי האוכלוסייה השונים. גם במקצועות ובעיסוקים מסוימים כגון דוגמניות אופנה ורקדניות בלט, שכיחות ההפרעה גבוהה יותר.
במדינות מסוימות הפרעות אכילה מיוצגות יותר במעמדות חברתיים גבוהים ובינוניים. כיום מעריכים שכ- 1%-0.5% מהבנות המתבגרות סובלות מאנורקסיה נרבוזה.